Les difficultés industrielles du 19e siècle, l’émergence d’industries de transformation (chantiers navals, arsenaux, mécanique) font parfois oublier la grande tradition métallurgique de la Bretagne.
A partir de l’exemple des forges des Salles, le film présente le remarquable développement de la métallurgie bretonne du 17e au 19e siècle : un bon niveau technique, une société très originale, une intégration économique forte appuyée notamment sur l’importance de l’eau et du bois, et qui laisse des marques dans le paysage.
L’exemple du pays de Châteaubriant permet de mesurer l’ampleur de l’activité à l’échelle de tout un pays, et de mettre l’accent sur le rôle du capital d’une part, des techniciens « maîtres de forge » d’autre part, et sur leurs liens avec le sommet de la hiérarchie sociale au moins aux 17e et 18e siècles.
Les difficultés du 19e siècle (malgré quelques rares reconversions réussies) permettent cependant de comprendre les limites de cet essor métallurgique. L’état de délabrement de la majeure partie du patrimoine lié à cette industrie illustre et explique le fait que la mémoire en soit aujourd’hui largement perdue….

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